Funktionen af et hydraulisk system er at øge kraften ved at ændre trykket. Et komplet hydrauliksystem består af fem dele: kraftelement, aktuator, kontrolelement, hjælpeelementer (tilbehør) og hydraulikolie.
Hydrauliske systemer kan opdeles i to kategorier: hydrauliske transmissionssystemer og hydrauliske styresystemer. Hydrauliske transmissionssystemer fungerer primært til at overføre kraft og bevægelse. Hydrauliske styresystemer sikrer på den anden side, at hydrauliksystemets output opfylder specifikke ydelseskrav (især dynamisk ydeevne). Udtrykket "hydraulisk system" refererer normalt primært til det hydrauliske transmissionssystem.
